苏太太的侍女守在门边放风,苏英华与苏厚华姐弟俩默然侍立一旁,苏太太则含泪向文怡说起了缘故:“老爷刚上任不久,就发觉郑王府有异动,又担心贸然上告,无法取信于人,因此便派了人去打探消息,结果一时不慎,叫王府的人察觉了。..郑王亲自找上门来,请我们老爷代为掩饰,因他提起东平王府也参与其中,我们夫妻不敢妄动,只得虚与委蛇,寻机上报。”
文怡想起蒋瑶之父在密信里提及的情形,以及罗明敏的话,心里也猜到了几分:“这也是人之常情,那到底是一位藩王,圣上亲子,若没有确凿的证据,如何取信于人?既然打草惊蛇了,那为了能将消息传出去,保全好自己,也是应该的,不然郑王府的罪行岂不是无法大白于天下么?”
苏太太哽咽道:“不但我们老爷是这么想的,当时青州府衙三司长官,俱是这样的想法,只是没有明言。但那郑王实在狡诈,他不相信我们真心归顺,便派了许多爪牙潜入各家府第,不论是外院还是内宅,都安插了人手,日日监视,一有异动,便暗中将人监禁起来,甚至暗下杀手。我也不怕告诉侄媳妇你知道,知府衙门与布政司衙门里都有辅官因此被郑王府的人害了,对外头只说是急病而死,连家人都被送走,生死不明……”
文怡吃了一惊:“他居然敢这样大胆?那可是朝廷所派的官员他就不怕惊动了京里?”
苏太太摇摇头:“不过是辅官罢了,比不得主官要紧,他这边把人害了,京里过后再派人来补缺,不知为何就成了他的心腹。至于其他不愿顺从的官员,他也一概将人全家软禁起来,再让亲信人手代为办理公务,连送入朝中的奏折与各衙门往来文书,均办得妥妥当当、滴水不漏。京城里的人又如何知道青州已经有了变故呢?”
文怡仍然不敢相信:“即使他在青州一地能只手遮天,又焉能做得滴水不漏?不说这一地官员出身籍贯不同,各人又有各人的亲朋戚友,只需有私信或是故交前来,岂不是极容易被发现?”顿了顿,她试探道:“若是有哪位官员的亲朋前来探访,那郑王府又能如何?”
苏太太叹道:“被郑王府暗害或囚禁的官员其实并不多,多数人因为家人受制,只能受其胁迫,继续如常办理公务,否则仅凭郑王府几个幕僚,又如何能将这一府公务办理妥当?就算有私信或是亲朋故交来访,只要本人不泄露消息,是不会发现端倪的。你方才也看到了,我见你们小两口,身边不就有人‘侍候’着么?老爷的书房外头还有一个呢”
文怡皱了皱眉头,有些担心蒋瑶,她既然去了锦南,自然不同于过路的亲朋戚友,是要长住的,可别露了馅才好。要知道,蒋舅老爷可是真真切切地泄露了消息呢
苏太太又道:“本来,若郑王府只是这样,倒也罢了,我们夫妻暂且虚应故事。眼下时近岁晚,我打算以给姐姐姐夫送年礼的名义,派几个家人上东平府,途中悄悄转道京城送信,把这个惊天之秘报上去。谁知道那郑王居然……”她咬了咬牙,“居然……”居然还未说完,便已泪流满面。
苏英华脸色白了一白,深吸一口气,平静地对文怡道:“郑王担心家父不是真心诚服,又想借机与东平王府拉近关系,便向家父提亲,要迎娶我为侧妃,明年开春就要过门。”
文怡猛地站起身来:“什么?”她转向苏太太:“这如何使得?”身为进士之女的文娴尚且不愿为藩王侧妃,更何况是正三品大员之女苏英华?况且苏家也是世宦人家,又是皇家姻亲,怎肯受此奇耻大辱?
苏太太含泪愤然道:“老爷不肯,郑王便去信东平,让姐姐姐夫来当说客。姐姐居然写信跟我说,郑王妃姚氏家世平平,又不识大体,所出独子也身体虚弱,资质平庸,等我们英儿过了门,再生下子嗣,那日后郑王得登大宝,便册封我们英儿为正宫皇后。有东平王府为后盾,不愁郑王会亏待英儿”
文怡忍不住道:“东平王妃怎可说这样的话?表妹难道不是她嫡亲的外甥女么?”
苏太太冷笑:“他们夫妻眼里都只有权势了,哪里还顾得上骨肉亲情?他们与郑王府勾结,约定等日后郑王登基为帝,便将东平、泰城、归海一线全数指给他们为藩属,官员派遣与税赋皆自理,朝廷不得干预。郑王无亲妹,东平王府已有世子妃,又无郡主,他们是想借我的英儿来联姻呢做梦,我家女儿自有父母,为何要听从姨夫意愿婚嫁?”
文怡又吃了一惊。东平王好大的胃口别的倒罢了,归海是天下至繁至盛之地,兼为东西南北水陆交通枢纽,一旦落入他手中,朝廷每年税赋所得便少了三成以上而且归海在他辖下,东江下游的百姓都要受其所制,东江以南的广大领土必然也逃脱不了他的染指……郑王真真是利令智昏,居然肯答应这样的条件,东平王根本就是想割地为王,得陇望蜀若真让他得了手,只要好生经营几年,京城里那个宝座说不定也要归了他
想到这里,文怡就不由得急了:“东平王府既是这个意思,就靠不住了,姑母是打算让相公与我悄悄把表弟表妹带走?”
苏太太重重地点了点头:“老爷与我倒不要紧,就怕两个孩子会被郑王所困。自打听说行哥儿要往这边来,我们夫妻就商量过了,先是用探亲送年礼的名义,让厚儿的贴身书僮假扮成他,带着礼物北上东平,厚儿则暗中留在家里,扮作小厮,英儿也同样扮成丫环,藏在针线房里,再由她的侍女扮成她装病,鱼目混珠,等你们来了,就以赠送奴婢的名义把孩子交给你们带走。只要他们姐弟平安无事,老爷与我好歹与东平王府有亲,郑王不敢对我们如何的。”
文怡担心地道:“就怕他一怒之下,会对姑姑姑父不利。况且如今东平王府又……”
苏太太冷笑一声:“当初他们提亲的时候,我们夫妻都是明言反对的,姐姐也心知肚明。我们反对,不是因为郑王谋逆,而是因为不愿女儿为妾。就算郑王知道我暗中把英儿送走,也只会以为我们夫妻是不满亲事,不会想得太多。如今青州布政使告病,整个布政使司都无人办事,青州知府又无能,若是连按察司都无人主持,他还想要瞒过朝廷?再说,他们还以为厚儿正在北上东平的途中呢,在东平王府发现真相之前,我们夫妻是不会有事的。”
文怡忙问:“那等他们发现了,姑姑姑父又如何?”
苏太太又冷笑了一声:“发现就发现了,到时候,英儿厚儿早已成功脱逃,我们夫妻随他处置就是我倒要看看我那亲姐姐,为了多一点藩地钱财就牺牲亲外甥女的亲姐姐,是不是连亲妹妹的性命也甘愿舍弃”
文怡眉头一皱,苏英华已含泪跪倒在母亲面前:“为了女儿,连累父母身陷生死危难之中,叫女儿如何心安?况且女儿若是逃走,郑王府知道了,必会派人追赶,又连累了表兄表嫂。倒不如舍了女儿,让表兄表嫂只带着弟弟,女儿便是真的进了郑王府,也不会堕了苏家清名的”
苏太太脸色一白:“你想要做什么?别以为母亲不知道你的心思你与你弟弟一样,都是母亲怀胎十月生下的,十几年来含辛茹苦,细细教养,把你拉扯了这么大,你怎忍心叫父亲与母亲受那锥心之痛,白发人送黑发人?”
苏英华再也忍不住,与母亲抱头痛哭。苏厚华虽然只有十岁出头,但已经懂事了,见母亲与姐姐如此伤心,便跪在姐姐身边,一字一句地道:“姐姐不走,我也不走了。我不能丢下爹爹和娘在这里受苦”
“你这孩子,怎么不听话?”苏太太急了,抬手要打他,却又下不了手,只能抱住他一块儿哭。
文怡有些手足无措:“姑姑,表妹,表弟,你们先别哭啊……”守在门外的丫环也急了,冲进来压低了声音道:“太太、小姐、少爷,小声点儿,别惊动了后头”苏太太与苏英华顿时停下了哭声,忙忙擦泪。苏厚华有些迷糊,但也跟着用袖子擦了一把脸,再吸了吸鼻子。
丫环退回门边去了,文怡心念电转间,已经拿定了主意。虽然不知道苏大人会对柳东行说些什么,但以柳东行的脾性,是一定会答应救人的,既如此,自己也没必要做恶人。只是风险仍在,她需得想好应对之法。
他们夫妻是要往康南上任的,郑王不能扣人,只要苏英华逃走的消息能瞒住一时,他们成功离了青州锦南境内,就算是脱险了。
文怡问苏太太:“后院那位苏小姐,真能瞒得过去么?这府里的郑王爪牙真的不会发现那是假的?”
苏太太擦干眼泪,道:“早在老爷发现郑王府有异状时,我们夫妻便商量过了,万一出事,一定要保住孩子,因此便让他们贴身侍候的人装扮成他们的模样,借口生病,留在家中不出门、不见外客。郑王府的人自打一进门,看到的苏家少爷小姐,就是假的。只是那两个孩子自幼便跟在英儿厚儿身边侍候,读书写字,礼仪谈吐,都不逊于其他体面人家的公子小姐,只要不是遇上从前见过英儿厚儿的人,便不愁会被人发现。”
她看了看一双儿女:“英儿一直被我藏在针线房,厚儿则藏身在我陪房家中,除了我夫妻二人的心腹,无人知道此事。三日前,我把假的厚儿送走,也送走了郑王府安排在他身边的人,然后我就把厚儿安插进他自己的书房做小厮,再将英儿调到身边,然后在方才那个婆子面前透了点口风……”她有些愧疚地看了文怡一眼,“我说接到大嫂来信,听说你不许行哥儿纳屋里人,便想给你送个丫头……”
文怡笑了:“这般身世不凡、品貌双全的丫头,我家相公可没那么大的体面去使唤,我们夫妻自然是要好好把人供起来,等他们不久之后与家人团聚的。”
这就是答应帮忙的意思了,苏太太神色一松,又热泪盈眶:“只盼真有那一日,便是叫我余生吃斋念佛,也是心甘情愿的……”苏英华也跟着红了眼圈。苏厚华在旁睁大了眼,看着文怡。
文怡忙道:“姑姑先别想这些,且将事情安排妥当了。我大可装作委屈的模样,不情不愿地收下人,再光明正大地带他们离开。只是这一路出门,最好是屏退了不相干的人,免得叫人撞破。”
苏太太忙道:“这是自然。我会叫人安排的。”
“还有,我们此去,因时间紧,只能继续走陆路,但要离开青州境内,就得两天功夫,只怕会被郑王追上……”
苏太太肃然道:“那就走水路我们按察使司衙门有官船,老爷徇一回私,别人也管不了老爷早就想到这点了,因此已吩咐下去,把船上的食水用具一概备齐,连船工也都是衙门里的人手。”
文怡忙道:“使不得若是走陆路,不过是添两个人,我们马上就能走。改走水路,不说往码头去的路上会遇到什么变故,下车上船之际,也难保会叫人认出表妹表弟,加上船上的人手……不是侄儿媳妇信不过姑父姑母,既然连官员都能叫郑王府收买了,又怎能担保官船用的船工不会被收买呢?若是郑王追上来,只需叫那些船工将船停下,我们可就一步都走不得了”
苏太太一愣:“那……那该怎么办?走陆路太慢了,走水路,只要两天功夫,就能到康城地界。行哥儿就是要去那里上任的,总比别处强。”
“欲速则不达。”文怡道,“虽然陆路有风险,但只要姑父姑母这里瞒得好,我们又走得快,就能平安脱险;走水路虽快,但只要船工里有一个郑王府的爪牙,我们的性命就掌握在别人手中了宁可靠自己,也省得再添变故。因此,姑母,等我们走了,您可不能就此松懈下来,让郑王的人知道你们有了异心才好”
就在文怡苦苦劝说苏太太之际,三十尺外的花园小书房中,柳东行也同样在得知苏家夫妇的真实打算后,严肃地劝说着苏大人:“姑父,我知道你不愿与大逆罪人同流合污,只要儿女平安,便再无后顾之忧了。可是……这样会不会太可惜了?您完全可以做得更多啊”
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